El PDF comenzó con el sueño de una oficina sin papeles. Era el proyecto mimado de uno de los fundadores de Adobe, John Warnock. Al comienzo hubo en Adobe un proyecto interno de crear un formato de ficheros para que los documentos se pudieran distribuir por la compañía, viéndose en cualquier ordenador, fuera cual fuera su sistema operativo.
Adobe ya disponía de dos cosas que casi encajaban con la idea: El PostScript (una tecnología independiente del dispositivo y la plataforma que servía para describir documentos) y Adobe Illustrator (un programa que funcionaba en distintas plataformas —bueno, sólo en Macintosh y Windows, el 99,9% de los ordenadores— y que podía abrir y mostrar ficheros PostScript muy simples) Los ingenieros de Adobe mejoraron ambas tecnologías y crearon un nuevo formato de ficheros (Portable File Document: PDF, una especie de PostScript optimizado) y una serie de aplicaciones capaces de crear y mostrar esos ficheros.